얼마나 그리웠던 한국 음식이었나.’

이한탁(79)씨는 눈앞에 펼쳐진 한국 음식들이 믿어지지 않는 듯 했다. 큰 딸을 살해했다는 억울한 누명을 쓴채 25년 간 교도소에 갇혀 있다가 22일 석방된 이씨가 가장 먼저 간 곳은 뉴저지 한인타운의 한 순두부 전문점이었다.

앞서 펜실베이니아 해리스버그 연방중부지법에서 마틴 칼슨 판사의 석방 결정으로 자유의 몸이 된 이씨는 법원 앞에서 간단한 회견을 마친후 손경탁 구명위원회 위원장 등과 승용차에 올라타 뉴욕으로 향했다.

손경탁 위원장은 “당초 계획은 곧바로 뉴욕 플러싱의 병원에서 건강검진을 받을 예정이었으나 뉴저지에 사는 둘째딸 등 가족들과 저녁식사를 하기로 계획을 바꿨다”고 말했다.

사반세기 기나긴 영어의 세월이 흐르는 동안 어린 둘째 딸이 성장하여 결혼을 했고 여섯살 손자와 세살 손녀도 얻었다. 가족들과 감격의 상봉을 한 이한탁씨가 간 곳은 북창동순두부 식당. 다음은 손경탁 위원장의 전언.

“감방에서 나오면 두부부터 먹어야 한다”는 이씨의 말에 선택한 곳이었다. 비단 두부가 아니라도 김치 나물 등 반찬 하나하나가 그에겐 커다란 희열이었다. “25년 동안 얼마나 한국 음식을 먹고 싶었는지 모른다. 음식 모두가 어쩌면 이렇게 맛있냐”는 그의 말에 보는 이들도 가슴이 찡해졌다.

저녁을 먹고 뉴욕 플러싱의 보금자리로 갔다. 어린 시절 추억이 떠오름직한 기차길 옆의 작은 아파트였다. 이곳에서 여동생 이한경씨 등 주위의 보살핌을 받으며 생활하게 된다. 25년만에 처음 자유인이 되어 첫 밤을 보낸 이한탁씨는 아침식사를 하고 손주들의 재롱도 보며 산보도 즐겼단다.


“여기가 앞으로 살아갈 보금자리구나. 이제 내 맘대로 들어갔다 나왔다 할 수 있는 거지?”

그의 목소리는 가벼운 흥분으로 들떠 있었다. 걸어서 1∼2분 거리에 한인마트를 비롯, 90%가 한인 가게들로 이뤄진 노던블러바드를 끼고 있어 오랜 향수에 시달린 그가 노후를 보내기엔 최적의 장소였다.

오전 플러싱의 한 병원에서 혈액 검사 등 기본적인 검진을 마치고 돌아왔다. 다음주 하루를 택해 정밀검진을 받기로 했다. 고령의 나이도 있지만 억울한 누명을 쓰고 긴 옥살이를 한 바람에 정신적 충격도 아직 남아 있고 심신이 무척 쇠약해졌다는 게 주위의 전언이다.

손경탁 위원장은 “석방 소식이 뉴스로 알려진 후 너무나 많은 분들이 기뻐하고 축하를 해준다는 사실을 알았다. 전화도 정신없이 온다”면서 “성원해주신 동포들과 모국의 국민들께 감사를 드린다”고 말했다.

< 교회일보>